Durante décadas, los científicos pensaron que los planetas que vagan solos por el espacio —conocidos como planetas errantes o “rogue planets”— serían demasiado fríos para albergar vida. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que sus lunas podrían tener condiciones sorprendentes para ser habitables.

Estos planetas no orbitan ninguna estrella y vagan libremente por la galaxia. Muchos de ellos se formaron en sistemas estelares normales pero fueron expulsados por interacciones gravitacionales con otros planetas durante las primeras etapas de su sistema planetario.

A pesar de su entorno oscuro y helado, los investigadores creen que algunas lunas que orbitan estos mundos podrían mantener temperaturas suficientes para permitir agua líquida, un ingrediente clave para la vida.

El calor podría venir del propio planeta

El secreto podría estar en un fenómeno conocido como calentamiento por marea.

Cuando una luna orbita cerca de un planeta masivo, la gravedad del planeta estira y comprime constantemente el interior de la luna. Ese proceso genera calor interno, algo que ya ocurre en nuestro propio sistema solar.

Por ejemplo, la luna Europa de Júpiter tiene un océano subterráneo mantenido caliente por este mismo mecanismo. Los científicos creen que algo similar podría ocurrir en lunas que orbitan planetas errantes.

Ese calor podría mantener océanos líquidos bajo capas de hielo, incluso en el frío extremo del espacio interestelar.

Atmósferas que atrapan el calor durante miles de millones de años

Los investigadores también analizaron cómo las atmósferas de estas lunas podrían influir en su temperatura.

Un estudio reciente sugiere que una atmósfera rica en dióxido de carbono o hidrógeno podría actuar como una manta térmica, atrapando el calor y manteniendo condiciones relativamente estables durante largos periodos.

En algunos modelos, estas lunas podrían mantener agua líquida durante hasta 1.6 mil millones de años, tiempo suficiente para que la vida pudiera surgir.

Podría haber miles de millones de estos mundos ocultos

Aunque los planetas errantes son difíciles de detectar, los astrónomos creen que son extremadamente comunes.

Algunas estimaciones sugieren que podría haber miles de millones —o incluso trillones— de estos planetas vagando por la Vía Láctea, muchos de ellos acompañados por sistemas de lunas.

Si incluso una pequeña fracción de esas lunas tuviera condiciones habitables, el número de posibles mundos donde podría surgir vida aumentaría enormemente.

Un nuevo tipo de mundo habitable

El descubrimiento está cambiando la forma en que los científicos buscan vida en el universo.

Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones se centraban en planetas ubicados en la “zona habitable” alrededor de estrellas, donde las temperaturas permiten agua líquida.

Pero estos nuevos estudios sugieren que la vida podría existir incluso en mundos completamente aislados de cualquier estrella, iluminados únicamente por el calor interno generado por la gravedad.

Si esto se confirma, significaría que el universo podría estar lleno de mundos oscuros y ocultos que podrían albergar vida bajo su superficie helada.