Un equipo de científicos ha utilizado nuevas simulaciones climáticas para resolver uno de los grandes misterios del océano: cómo se formó la corriente oceánica más poderosa de la Tierra.

Se trata de la Corriente Circumpolar Antártica, una gigantesca corriente que rodea completamente el continente antártico y que transporta más agua que todas las corrientes oceánicas combinadas. Este enorme “río” marino conecta los océanos Atlántico, Pacífico e Índico y juega un papel fundamental en el clima global.

Visualización científica de la Corriente Circumpolar Antártica rodeando el continente antártico, considerada la corriente oceánica más poderosa del planeta.

Una corriente cinco veces más potente que el Gulf Stream

La Corriente Circumpolar Antártica es considerada la corriente más fuerte del planeta. De hecho, algunos estudios indican que puede ser hasta cinco veces más poderosa que la famosa corriente del Golfo, que regula gran parte del clima en Europa y América del Norte.

Esta corriente forma un enorme anillo alrededor de la Antártida y actúa como una especie de barrera que mantiene aisladas las aguas frías del continente, ayudando a conservar la capa de hielo antártica.

Un fenómeno que no apareció de la noche a la mañana

Durante mucho tiempo los científicos pensaron que esta corriente se formó simplemente cuando se abrieron los pasos oceánicos alrededor de la Antártida. Sin embargo, las nuevas simulaciones indican que el proceso fue mucho más complejo.

Según los investigadores, varios factores tuvieron que coincidir para que la corriente pudiera desarrollarse plenamente, incluyendo el desplazamiento de los continentes, la apertura de los océanos y la aparición de fuertes vientos del oeste que impulsaron el movimiento del agua alrededor del continente.

Un cambio que transformó el clima de la Tierra

Las simulaciones también sugieren que la formación completa de esta corriente ocurrió hace unos 34 millones de años, durante un periodo en el que el clima del planeta cambió drásticamente.

En ese momento la Tierra pasó de un clima cálido sin grandes capas de hielo a un mundo mucho más frío, con la formación de la gigantesca capa de hielo antártica.

La aparición de la Corriente Circumpolar Antártica pudo contribuir a ese enfriamiento global al modificar la circulación oceánica y ayudar a retirar dióxido de carbono de la atmósfera.

Una pieza clave del sistema climático

Hoy en día esta corriente sigue siendo uno de los motores del sistema climático del planeta. Transporta calor, carbono y nutrientes a través de los océanos y regula la forma en que se distribuye la energía en el planeta.

Comprender cómo se originó y cómo puede cambiar en el futuro es fundamental para mejorar las predicciones sobre el clima de la Tierra y sobre el impacto del calentamiento global en los océanos.